Käyttöliittymien seuraava sukupolvi on NUI

Tietokoneiden käyttöliittymät ovat kehittyneet tasaisesti aina 80-luvulta lähtien. Vielä 80-luvun alkupuolella suurin osa käyttöliittymistä oli merkkipohjaisia CUI-käyttöliittymiä (Character User Interface), joiden käytön oppiminen vaati todellista opettelua ja aiheeseen paneutumista. Jotkut pitävät tallaisista käyttöliittymistä edelleen ja on totta, että merkkipohjaiset käyttöliittymät ovat tehokkuudeltaan erinomaisia, mutta esimerkiksi opittavuudeltaan, muistettavuudeltaan ja virhealttiudeltaan kehnoja.
Niinpä 80-luvun puolivälissä ja 90-luvun alussa yleistyivät graafiset käyttöliittymät, eli GUI:t (Graphical User Interface). Suurin osa nykyisistä käyttöliittymistä perustuu GUI:hin, eli perinteisesti tietokoneen graafiseen työpöytään ja siihen liittyviin epäsuoriin ohjainlaitteisiin kuten hiireen. Tällaisille käyttöliittymille on luonteenomaista ikkunat, napit, valikot ja muut tuhansista ohjelmista tutut kontrollit, joita ihmisten on ollut pakko opetella käyttämään vastatakseen työelämän ja yhteiskunnan muuttuneisiin tarpeisiin. GUI-käyttöliittymien käytettävyys voi olla erinomainen, joskin se riippuu käyttöliittymän suunnitteluntyön onnistumisesta.

Käyttöliittymät ovat kehittyneet CLI:stä GUI:hin ja pian myös GUI:sta NUI:hin (kuva: http://www.flickr.com/photos/wlonline/2898044840/).

Käyttöliittymien seuraava sukupolvi on 2000-luvulla päätään nostanut NUI (Natural User Interface). NUI-käyttöliittymissä käyttö perustuu ihmisille luontaisiin eleisiin, kosketukseen, puheohjaukseen yms. NUI käyttöliittymässä käytetyt eleet ovat ihmisille reaalimaailmasta tuttuja, jolloin ne ovat automaattisesti intuitiivisia ja helppo oppia. NUI järjestelmät ovat tietoisia myös laitteen ympäristöstä ja siinä tapahtuvista muutoksista ja osaavat reagoida muuttuneisiin olosuhteisiin toivotulla tavalla.
Hyvä esimerkki kuluttajamarkkinoille ehtineestä NUI-käyttöliittymästä on Applen iPhone, jossa käyttöliittymän ohjauksessa käytetään käsieleitä. Nykyiset NUI-toteutukset perustuvatkin lähes poikkeuksetta kosketusnäyttöihin, mutta tulevaisuuden NUI voi olla myös paljon muuta. NUI-ilmiötä tutkitaan paljon esimerkiksi Microsoftin Surface yksikössä Redmondissa, jossa on visioitu käyttöliittymien sulautuvan jopa osaksi rakennusten seiniä, lattioita ja huonekaluja. Tällaiset lattiat voisivat esimerkiksi tunnistaa kävelijän ja ohjata häntä oikeaan suuntaan tai vastaavasti pöytätasot voisivat tunnistaa esimerkiksi siihen asetetun matkapuhelimen ja hyödyntää siellä olevia tietoja. Toistaiseksi Microsoftin Surface yksikkö on julkaissut ainoastaan yksikön nimellä kulkevan kostusohjatun pöydän, joka on kerännyt suosiota lähinnä USA:ssa. Kyseessä on innovatiivinen ja ennennäkömätön tuote, mutta selkeästi vasta ensimmäisen sukupolven laite, joka tulee kehittymään jatkossa. Microsoftin Steve Ballmer onkin veikannut NUI-käyttöliittymiä yhdeksi vuoden 2010 IT-trendeistä - tähän veikkaukseen on helppo yhtyä.